Hochei masculin din SUA câștigă din nou aur olimpic după 46 de ani

MILANO — La 46 de ani după ce echipa masculină de hochei din SUA a câștigat aurul olimpic cu o minune, a obținut din nou aurul, de data aceasta printr-un gol marcat în moarte subită. Jack Hughes a intrat instantaneu în istoria olimpică de iarnă a Statelor Unite când a primit o pasă de la Zach Werenski la 1:41 după începutul prelungirilor și a șutat între picioarele portarului canadian Jordan Binnington, pentru a învinge Canada cu 2-1 și a provoca o celebrare tumultoasă în Arena Santagiulia. „Acest lucru este totul pentru țara noastră acum. Îmi iubesc echipa”, a declarat Hughes pentru NBC după meci.

👉 Istoricul și precedentele performanțe ale echipei SUA la Jocurile Olimpice

Acesta a fost doar a treia oară când bărbații din SUA au câștigat aur olimpic, după victoriile din 1960 și echipa „Miracolului pe Ghețari” care a șocat Uniunea Sovietică pe 22 februarie 1980, pentru a câștiga apoi în finala cu Finlanda. SUA a fost împiedicată să câștige medalii de aur de către Canada în 2002 și 2010. Keith Tkachuk, tatăl fraților Matthew și Brady Tkachuk, a jucat în acel meci pierdut din 2002 împotriva Canadei, iar Brady a spus că, deși nu a auzit multe povești despre joc, „practic tot ce am auzit este că există mult regret dacă nu câștigi.” Duminică nu au existat regrete în SUA, ci doar un zgomot sonor al mulțimii într-o arenă vândută, plină în mare parte de fani canadieni, pe măsură ce scorul final a fost anunțat și SUA a obținut o medalie de aur acolo unde multiple generații au eșuat.

Hughes a numit victoria, care a avut loc în ultima zi a Jocurilor Olimpice de Iarnă de la Milano Cortina — primele cu jucători din NHL din 2014 — „o victorie curajoasă. Asta este hocheiul american.” Această victorie a adus SUA o „curățare” aurie în hochei la aceste Jocuri Olimpice de Iarnă, venind la trei zile după ce femeile din SUA au învins, de asemenea, Canada în prelungiri. În perioada suplimentară de duminică, cu echipele reduse de la cinci la cinci jucători la trei la trei, SUA a deschis cu Auston Matthews, Jack Hughes și Matt Boldy, creând imediat o șansă pentru Hughes, care a șutat direct spre poartă — exact în mănușa stângă a lui Binnington. Dar SUA a menținut presiunea asupra Canadei, care a dominat în mare parte posesia atunci când echipele au fost egale în cinci la cinci, dar nu a putut ține pasul în prelungiri cu ghețarul mai deschis.

👉 Detaliile golului decisiv și momentele cheie din meci

La scurt timp după aceea, Hughes s-a aranjat pentru pasa lui Werenski, reușind să șuteze exact înainte ca Connor McDavid din Canada să se interpuna pentru a bloca. Cu un an înainte, McDavid înscrisese golul decisiv al Canadei pentru a învinge SUA într-un turneu fierbinte, Four Nations Face-Off, care a pregătit scena pentru confruntarea pentru aur de duminică. După ce jucătorii din SUA l-au sărit pe Hughes lângă margini după golul său, colegii de echipă, inclusiv Brady Tkachuk, au făcut o tură a patinoarului ținând în aer un tricou pentru Johnny Gaudreau, starul american care și-a pierdut viața împreună cu fratele său, Matthew, în august 2024, când au fost loviți de un șofer în timp ce mergeau pe biciclete în apropierea orașului natal din New Jersey.

Hughes l-a numit pe portarului U.S. Connor Hellebuyck „colegul de echipă cu cea mai bună performanță a după-amiezii”, după ce a înregistrat 41 de intervenții, primind doar un gol, de la Cale Makar în a doua perioadă. Boldy a oferit oaspeților din SUA un avantaj de 1-0 la șase minute după începerea primei perioade. În timp ce Boldy a trecut între doi apărători, a aruncat pucul în aer, l-a lovit din nou și apoi l-a îngropat în plasă. „Cumva, m-a însoțit și am avut noroc cu golul”, a spus Boldy.

Canada a avut mai multe șuturi decât SUA în a doua perioadă, 19-8, dar a putut produce doar golul lui Makar pentru a egala scorul. Canada a deschis apoi a treia perioadă ca agresor din nou, luând opt dintre primele nouă șuturi ale perioadei ca să aproape dubleze numărul de încercări din SUA, 36-17. Sub această presiune constantă, Hellebuyck s-a întins, s-a tras și s-a întors, refuzând repetate atacuri canadiene, folosind la un moment dat bastonul pentru a îndepărta pucul, cu doar câțiva centimetri înainte de a trece linia porții. Canada a fost foarte aproape să preia din nou conducerea cu 2-1 când un puc a trecut peste pernele lui Hellebuyck și s-a îndreptat spre poartă, dar Charlie McAvoy din SUA l-a înlăturat cu mănușa.

„Ascultă, probabil că ne-au jucat puțin mai bine în seara asta”, a spus Hughes. „Portarul nostru a făcut minuni, iar apoi în prelungiri, amândouă avem jucători talentați, așa că orice se poate întâmpla.” Cu 11 minute rămase în ultima perioadă, Canada a avut o oportunitate deschisă când atenția lui Hellebuyck l-a dus spre partea stângă a porții, doar ca pucul să ajungă la Nathan MacKinnon din Canada pe partea dreaptă. Dar el a ratat. „Nu câștigăm acel meci dacă nu e pentru Helly”, a spus Brady Tkachuk. Tkachuk a numit-o „fără dubiu, nu este nici măcar aproape”, cea mai mare partidă pe care a jucat-o în viața lui.

SUA a avut curând propria oportunitate de aur. Cu 6:34 rămase înainte ca prelungirile să înceapă, Sam Bennett din Canada a primit o penalizare de patru minute pentru un bâta înaltă când Hughes a fost lovit atât de tare în față încât și-a pierdut câțiva dinți, gura lui sângera chiar și după prelungiri. Canada nu numai că a eliminat acea penalizare de patru minute; a avut în curând un avantaj de cinci la patru când Hughes — jucătorul care a provocat penalizarea de patru minute — a fost sancționat pentru propria bâta înaltă cu mai puțin de două minute rămase în reglementare. SUA a ieșit din acea superioritate fără a primi niciun gol cu 80 de secunde înainte de a supraviețui până la începutul prelungirilor. A pregătit eroii într-o prelungire a lui Hughes.

Cu Mike Eruzione, cel care a marcat golul decisiv pentru a învinge Uniunea Sovietică în 1980, uitându-se din interiorul arenei, Hughes a pus capăt unei așteptări de aproape jumătate de secol pentru a reveni pe podiumul olimpic. „Cele mai bune experiențe pe care le am sunt că joc pentru țara mea”, a spus Hughes. „Jucând pentru a încheia seceta aurie cu acest grup de băieți și pentru a câștiga aur aici la olimpiadă — pur și simplu un moment incredibil.”