Astronomul Robert Kirshner studiază unele dintre cele mai mari mistere ale universului: Ce se întâmplă când o stea explodează? Este universul într-o continuă expansiune? De curând, însă, cercetătorul american a adăugat o nouă enigmă pe această listă: Construiește China în secret cel mai mare telescop din lume? Pentru Kirshner, răspunsul la această întrebare este cu atât mai importantă cu cât el este cel care conduce un proiect rival în SUA, potrivit Wall Street Journal. Un centru din Nanjing, China, care dezvoltă instrumente astronomice, a anunțat pe rețele sociale că a câștigat o licitație de 22 de milioane de dolari pentru construirea unui dom în jurul unui telescop cu o oglindă cu diametrul de 14 metri. Mai mult, studenții care au vizitat un institut științific au putut vedea aranjamente de oglinzi pentru un astfel de telescop, iar un astronom chinez a spus pentru presa de stat că vrea să finalizeze telescopul înainte să iasă la pensie. Totuși, oficialii chinezi nu au recunoscut oficial acest nou observator care ar amenința poziția de lider a Statelor Unite în cursa tehnologică și i-ar oferi Chinei un avantaj militar important. În cazul în care China chiar construiește acest telescop uriaș, întrebarea ar fi de ce fac acest lucru? Matt Mountain, de la organizația care proiectează, construiește și operează telescoapele și observatoarele astronomice folosite de NASA și Fundația Națională pentru Știință (NSF) din SUA, are două ipoteze. În primul rând, progresul în astronomie este important atât pentru oamenii de știință, cât și pentru armată. Telescoapele uriașe pot fi folosite pentru a studia și sateliți militari, nu doar stele și planete. A doua posibilitate ar fi ca Beijingul să investească în astronomie ca să atragă cât mai mulți copii înspre știință, așa încât să depășească SUA la acest capitol în următoarele decenii. Cu toate că telescoapele spațiale atrag mai mult atenția publicului în zilele noastre, cele de la sol sunt și ele foarte importante. Sunt mai ușor de întreținut și pot avea dimensiuni mult mai mari, ceea ce face ca poluarea luminoasă și distorsiunile atmosferice să afecteze mai puțin activitatea astronomilor. Astronomii pot folosi aceste telescoape uriașe pentru a descoperi și mai multe planete care ar putea susține viața în galaxia noastră. Telescoapele spațiale Hubble și Webb au oglinzi cu diametrul de 2,4 metri, respectiv 6,4 metri, în timp ce cele mai mari telescoape de pe Pământ (unul în Spania și trei în SUA) au oglinzi cu diametrul de aproximativ 10 metri. Dacă China reușește să construiască telescopul de 14 metri, acesta ar fi cel mai mare din lume. Asta dacă nu va fi finalizat mai repede telescopul Observatorului European Austral (ESO) din Chile, care va avea aproape 40 de metri. Proiectul internațional al lui Kirshner își propune să construiască un telescop de 30 de metri pe Insula Hawaii din arhipelagul cu același nume. În loc să construiască o singură oglindă uriașă, telescopul va fi format din 492 de segmente hexagonale, fiecare dintre ele având 1,4 metri lățime. Aceste telescoape uriașe costă între 1 miliard și 2 miliarde de dolari și construcția lor poate dura ani de zile. Problema finanțării ar putea fi încă și mai mare pentru Kirshner, după ce președintele american Donald Trump a propus Congresului american ca bugetul anual al NSF să fie redus de la 9 miliarde la 4 miliarde de dolari. Senatul american susține atât construcția telescopului propus de echipa lui Kirshner, cât și cea a Giant Magellan Telescope care ar urma să aibă un diametru de 25 de metri și va fi ridicat în Chile.